Unità 731: Perché i suoi Membri non furono perseguiti dopo la II GG?

Perché l’Unità 731 non fu perseguita dagli Stati Uniti? In tre parole: Guerra fredda, intelligence, utilità percepita. Tra il 1945 e il 1947, investigatori e ufficiali USA mapparono il programma giapponese di guerra biologica—con al centro Shiro Ishii e i reparti 731/100—e decisero di scambiare immunità giudiziaria con accesso esclusivo ai risultati sperimentali, ai ceppi e ai campioni. La linea da seguire era questa: il “bottino scientifico” doveva confluire a Fort Detrick (Maryland) e, soprattutto, essere sottratto all’URSS. Questa scelta ebbe un prezzo politico e morale: i vertici della macchina di morte di Pingfang non finirono alla sbarra, il tema rimase classificato per decenni e la memoria pubblica giapponese e internazionale se ne occupò tardi e, a dire il vero, molto a singhiozzo.

1932–1945: che cos’era davvero l’Unità 731

L’Unità 731, attiva in Manciuria (Pingfang) sotto l’Esercito del Kwantung, fu la punta di lancia di un complesso militare-biologico che prevedeva massicce sperimentazioni su esseri umani (cinesi, coreani, russi e prigionieri alleati), vivisezioni, test su peste, colera, antrace, tifo, tularemia; prove sul campo con bombe ceramiche e contaminazione di fonti idriche; “unità sorelle” (come la 100 e la 1644) a integrare allevamenti di vettori e linee di produzione. Un famoso film (horror) di qualche decennio fa ha trattato alcuni dei test più osceni, ancora prima che iniziassero a occuparsene seriamente molti storici. Comuqnue, l’obiettivo della 732 era duplice: capacità offensive (attacchi batteriologici su città, scorte alimentari, corsi d’acqua) e conoscenza medico-militare sui limiti di sopravvivenza del corpo umano. Difficile dire quale fosse la linea di demarcazione tra scienza e sadismo e quali siano stati i dati effettivamente utili ottenuti in questo modo, ma nel 1945 gli Alleati avevano poche informazioni per valutare. Alla resa del Giappone nel 1945, molte infrastrutture furono distrutte, ma documenti, campioni e personale rimasero recuperabili per chi arrivasse per primo.

1945–1949: Fort Detrick, il processo di Khabarovsk, intelligence e l’immunità negoziata

Nei due anni immediatamente successivi alla resa, la priorità americana non fu “ampliare” i capi di accusa del Tokyo Trial ai crimini biologici, bensì comprendere e tenere per sé ciò che il Giappone aveva fatto. Il centro di gravità era Fort Detrick, dove confluirono informatori militari, rapporti tecnici e le sempre più interessanti trascrizioni di interviste con scienziati giapponesi (che spesso esageravano le loro qualità o la validità dei loro studi). In questo contesto maturò la scelta più controversa: offrire immunità a Ishii e a vari dirigenti del programma in cambio di dati sperimentali, colture di laboratorio, disegni di armi e know-how. La logica era “zero-sum”: se i sovietici portavano a processo i giapponesi a tema batteriologico (come poi effetticavmene fecero), avrebbero inevitabilmente esposto le prove in un’arena pubblica; se, al contrario, Washington “comprava” il silenzio con l’immunità, preservava la segretezza per il proprio apparato bio-militare.

Nel dicembre 1949 l’URSS celebrò a Khabarovsk un processo a 12 imputati giapponesi per guerra batteriologica, con confessioni estese e dettagliate. Da Washington arrivò un giudizio netto, che etichettò il processo come propaganda. La posizione ufficiale americana delegittimò quindi Khabarovsk e non lo utilizzò come base per nuove incriminazioni a Tokyo. Questo doppio binario produsse un effetto di lungo periodo qui da noi, in Occidente. Il dossier 731 rimase infatti ai margini dell’opinione pubblica, mentre nella storiografia sovietica entrò a pieno titolo come prova della criminalità giapponese (e dell’ambiguità statunitense). In pratica, i materiali sovietici furono scartati politicamente, mentre molti atti USA rimasero classificati.

“Sapevano” e “quando lo seppero”: dagli studiosi alle conferme ufficiali

Dagli anni ’80 alcuni studiosi denunciarono lo “scambio” immunità-per-dati. John W. Powell lo sostenne nel 1980 sul Bulletin of Concerned Asian Scholars, inaugurando un filone di indagine che Sheldon H. Harris sistematizzò in Factories of Death (1994; poi edizioni aggiornate). Negli anni ’90–2000 ulteriori ricerche su archivi militari statunitensi ricostruirono catene di rapporti e procedure investigative che portarono a non incriminare Ishii per “ragioni di sicurezza nazionale”. Un passaggio spesso citato è la lettera del dicembre 1998 di Eli M. Rosenbaum (all’epoca direttore dell’Office of Special Investigations del Dipartimento di Giustizia USA) al rabbino Abraham Cooper (Simon Wiesenthal Center): vi si richiama l’esistenza di due rapporti interni del 17 novembre 1981 e 5 maggio 1982 che confermano l’immunità accordata a Ishii e colleghi in cambio di “una grande quantità di informazioni” fornite alle autorità statunitensi. Le organizzazioni di intelligence israeliane avevano infatti sviluppato un’importante competenza sugli esperimenti sulle persone portati avanti da alcuni elementi nazisti (Mengele il più famoso) e, sebbene l’Unità 731 non avesse speriemtnato sugli ebrei, l’apporto del Mossad fu fondamentale per far luce su ciò che avevano fatto gli USA.

Le conseguenze nel dopoguerra: carriere, rimozione, memoria tardiva

Il costo morale della scelta fu evidente. Shiro Ishii morì nel 1959 senza essere mai processato; visse in condizioni agiate grazie a pensione militare e rendite familiari. Alcuni collaboratori diretti entrarono nell’accademia o nell’industria: da Yoshimura Hisato a Masaji Kitano, poi ai vertici di Green Cross (farmaceutica), è emblematico di una ricollocazione elitaria favorita dal clima politico della ricostruzione. In Giappone il tema rimase sottotraccia per decenni, tra negazionismi, minimizzazioni e costruzioni memoriali selettive. Sul fronte opposto, diverse aree della Cina mantengono luoghi della memoria e musei dedicati alle vittime della guerra batteriologica giapponese, segnalando un disallineamento transnazionale nella gestione del passato.

Un punto di svolta nella visibilità pubblica fu la pubblicazione nel 2018 dell’elenco di 3.607 affiliati all’Unità 731 da parte degli Archivi Nazionali del Giappone: un dataset che ha rilanciato la ricerca prosopografica (chi erano, dove finirono e che belle carriere fecero) e riaperto il dibattito sull’opacità delle scelte di immediato dopoguerra.

Bibliografia essenziale

• Sheldon H. Harris, Factories of Death: Japanese Biological Warfare, 1932–1945, and the American Cover-up, Routledge, 1994 (ed. successive).
• Daniel Barenblatt, A Plague upon Humanity: The Hidden History of Japan’s Biological Warfare Program, HarperCollins, 2004.
• John W. Powell, “Japan’s Biological Weapons 1930–1945” (Bulletin of Concerned Asian Scholars, 1980).
• M. Guillemin, Hidden Atrocities: Japanese Germ Warfare and American Obstruction of Justice at the Tokyo Trial, Columbia University Press, 2017.
• Peter Williams & David Wallace, Unit 731: Japan’s Secret Biological Warfare in World War II, Hodder & Stoughton, 1989.